1780’de Charles Messier tarafından keşfedilen M68, Su Yılanı – Hydra takımyıldızında bulunan ve küresel bir küme olarak gökyüzündeki bilinen büyük ve yoğun yıldız topluluğudur. Küme, 9.67 kadir görünür parlaklığa sahiptir ve Dünya’dan 33.600 ışık yılı uzaklıkta yer almaktadır. Yeni Genel Katalog’da da NGC 4590 olarak adlandırılmıştır. Yüz binlerce, hatta milyonlarca yıldız arasındaki karşılıklı çekim kuvveti, yıldız üyelerini milyarlarca yıl boyunca birbirine sıkı sıkıya sarılmış halde tutar.

Bu nesnelerin yaklaşık 150 tanesi Samanyolu gökadamızda bulunur. Galaktik bir ölçekte, küresel kümeler nispeten küçüktür. M68’in durumunda, kurucu yıldızları, yüz ışık yılından biraz daha küçük çapta bir hacim alanı kaplar. Samanyolu diski ise 100.000 ışık yılı boyunca yer alır.

M68, Su Yılanı takımyıldızında bulunur ve Dünya’dan 33.000 ışık yılı uzaklıktadır. Görünür 8 kadir parlaklığı ve bir dürbünle tespit edilebilmesine karşın yıldızları seçilemez. Küme en iyi Nisan ayında gözlemlenir.

M68, 11 yay dakikalık bir alanı kaplar ve bu, 106 ışık yılı uzamsal çapa karşılık gelir. 10 × 50 dürbünde kolayca görülebilir ancak en iyi orta veya büyük büyütme gücündeki teleskoplarda gözlenir.

Dürbünlerde küme soluk bir ışık yaması gibi görünür. En parlak yıldızları çözmek için en az 4 inçlik bir teleskop gereklidir.

6 inçlik aletler kümenin dış bölgelerini ve görünür çapı 12 yay dakika olan haleyi gösterir. Büyük teleskoplar çekirdek dahil tüm küme boyunca yer alan yıldızları gösterir.

M68, Corvus – Karga takımyıldızını dikdörtgeni oluşturan yıldızlardan biri olan Beta Corvi, Kraz’ın 3.5 derece güneydoğusunda bulabilir. Kümeyi güney enlemlerinden gözlemlemek için yılın en iyi zamanı bahar aylarıdır. Kuzey gözlemciler için güney ufkunun çok üzerinde kalır ve bu yüzden kolay bir hedef değildir.

Küme, galaktik merkeze zıt yönde bulunur ve uzak bir geçmişte Samanyolu tarafından emilen başka bir cüce uydu gökadadan gelmiş olabilir. M68’deki yıldızlar Samanyolu’nda bulunan tipik yıldızlara göre çok eski ve metal açısından zayıftır. Yaklaşık 11.2 milyar yıllık olduğu için, en parlak yıldızları uzun süre önce yok oldu ve sadece soluk yaşlı üyeler bıraktı. X yoğunluğunun sınıflandırılması ile, M68 daha az konsantre küresellerden biridir.

M68, 223.000 güneş kütlesine sahiptir ve muhtemelen en az 2.000’inin görülebildiği 100.000’den fazla yıldıza ev sahipliği yapmaktadır.

Küme, sıfırdan büyük mutlak parlaklığa sahip en az 42 değişken yıldız ve yaklaşık 250 dev içerir. Messier 3 ve Messier 13 kümelerinin yaklaşık iki katı kadardır. M68 genel bir spektral tip A6’ya sahiptir ve 14,8 kadirden daha parlak 25 yıldıza sahiptir. Kümedeki en parlak yıldız, 12.6 kadir görsel parlaklığa sahiptir. M68 bize 112 km/s’de yaklaşmaktadır.

M68, Charles Messier’in orijinal keşiflerinden biriydi. Fransız gökbilimci kümeyi buldu ve 9 Nisan 1780’de katalogladı. “Refrakterlerle görmesi çok soluk, çok zayıf,“ Karga ve Su Yılanının altında yıldızsız bulutsu ”olarak nitelendirdi; “altıncı parlaklıktaki yıldızın yanında” diye belirtti.

William Herschel, 1786’da kümedeki yıldızları tek tek çözen ilk kişi oldu. Aşağıdaki açıklamayı yaptı: “Bir çok yıldızın bir araya gelmesiyle oluşmuş oldukça zengin ve çok güzel bir yıldız kümesi; yaklaşık 3′ genişliğinde ve yaklaşık 4′ uzunluğundadır, ancak esasen yuvarlaktır ve etrafında çok az sayıda dağınık yıldız vardır. ”

John Herschel kümeyi 1836’da h 3404 olarak katalogladı ve daha sonra Genel Kataloğa GC 3128 olarak ekledi. M68’i “küresel küme; düzensiz yuvarlak; yavaş yavaş ortasına doğru daha parlak; RA çapı = 12… 15 sn [3.0 .. 3.75 ′]. Hepsi açıkça 12 d yıldızlarına ayrıldı; Sınırlarda çok gevşek ve düzensiz. ”

Amiral William Henry Smyth, yanlış bir şekilde keşfi Messier’in arkadaşı ve meslektaşı Pierre Méchain’i atfetti ve birtakım kaynaklar da bunu tekrarladı. Smyth kümeyi 1837 yılının Nisan ayında gözlemledi ve şöyle yazdı:

Su Yılanının vücudunda Karga’nın altında büyük bir yuvarlak bulutsu, 1780’de Méchain tarafından keşfedildi. 1786’da Sir William Herschel’in 20 metrelik güçlü reflektörü, onu küçük yıldızlardan oluşan zengin bir kümeye dönüştürdü, bu yüzden bileşenlerin çoğunun bir araya gelmesiyle sıkışmış. Yaklaşık 3′ genişliğinde ve 4′ uzunluğundadır; ve 344. sırada olabileceğini tahmin etti. Biri np [KB] ‘de diğeri sf [GD] çeyreğinde, aralarında bulutsuyu ikiye bölen iki küçük yıldız arasında neredeyse ortasına yerleştirilmiş. Çok soluk, ancak o kadar benekli ki, hasta incelemesi çıkarımına yol açıyor, çekici güçlere itaat etmede küresel bir figür olduğunu varsayıyor. Güneyden doğuya doğru Beta Corvi ile 3 derece mesafede bulunuyor..

Gözlem Bilgileri

Obje	Yıldız Kümesi
Tipi	Küresel
Takımyıldızı	Su Yılanı
En İyi Gözlem Ayı	Nisan
Neyle Gözlenir?	Dürbün
Sağ Açıklık	12s 39d 27.98s
Dik Açıklık	-26°44’38.6”
Uzaklığı:	33,600 ışık yılı (10,300 parsek)
Yaşı:	11.2 milyar yıl
Yıldız Sayısı	>100,000
Görünür Parlaklığı	+9.67
Görünür Boyutu	11′
Çapı	53 ışık yılı